Benditos Grupos Malditos: Badfinger
Benditos Grupos Malditos, es un tributo a esas bandas que no tuvieron el reconocimiento merecido, o las que brillaron fugazmente para luego caer en el olvido. Será también, un espacio en este blog, para rescatar grandes canciones que narran historias aciagas y crónicas de perdedores que me han conmovido.
Y era de justicia dedicar el primer capítulo a Badfinger, el grupo que escribió la historia más desgraciada del Rock. Y eso que, al terminar la década de los Sixties, estaban llamados a ser uno de los grupos estrella en años venideros. Por algún tiempo vivieron esa envidiable gloria de ser Rockstars, y de pronto, sin saber ni cómo ni por qué, se los tragó un torbellino de infortunio.
Comienzo Fabuloso
Surgieron a mitad de los Sesenta, liderados por Pete Ham y poco después entra Tom Evans. Ambos formarían el núcleo duro de la banda, que, en aquel momento se llamaban The Iveys. Los mismísimos Beatles se fijaron en ellos y les ficharon para su recién creado sello Apple Music. Van a ser cinco años frenéticos y magníficos.
En 1968 sacaron su primer LP, aún como The Iveys, con algún gran tema, como la preciosa composición de Evans, Maybe Tomorrow. Pasan a llamarse Badfinger, inspirándose en el título de una canción de The Beatles -Bad Finger Boogie- que terminaría llamándose With a Little Help From y Friends.
Poco después, publican su primer álbum ya como Badfinger, titulado Magic Christian Music. El disco incluye una canción que Paul McCartney les cedió –Come and Get It– que fue un exitazo. Varios de los temas, figuraron en la banda sonora de la película The Magic Christian (actúan entre otros, Peter Sellers, Ringo Starr, Rachel Welch, Christopher Lee o John Cleese). Entra en el grupo Joey Molland como guitarra y sacan un nuevo álbum -el segundo en menos de doce meses-, titulado No Dice. Hay composiciones de los cuatro miembros de la banda. El disco recibió muy buenas críticas y el single No Mater What fue Top 5 en UK y Top 8 en EEUU.
Han pasado apenas dos años y las cosas van de lujo. Entonces se separan Los Beatles y Badfinger se perfila como el más genuino continuador del legado de los Fab Four. Afinidad que se demuestra también en las frecuentes colaboraciones con los ya ex-Beatles. Participan en grabaciones de los trabajos en solitario de Ringo Starr (Don´t Come Easy), John Lennon (Imagine) y George Harrison (All THings Must Pass). El momento más emblemático fue ver a Pete Ham cantando con Harrison Here Comes the Sun, en el multitudinario Concierto por Bangladesh. Además, George Harrison se implicó como productor y tocando guitarras en el siguiente LP – Straight Up– el más exitoso de la carrera de Badfinger, que incluye canciones como Day After Day y Baby Blue, temas icónicos de lo que se terminaría conociendo como Power Pop.
The Killing Song
Pero retrocedamos algo más de un año, cuando Badfinger estaba terminando su LP No Dice. Tenían once canciones y querían una más para completar el álbum. Pete Ham tenía una canción -It´s Love- a la que le faltaba un estribillo a la altura del resto de la letra. Por su parte, Tom Evans tenía precisamente un “tremendo” estribillo; “I can´t live is living is without you” pero le faltaba desarrollar el resto de la canción. Los dos amigos consiguieron ensamblar todo ello y así surgió Without You. Quizás por las prisas de última hora, quizás porque ya la habían preconcebido como canción de relleno del álbum, el caso es que no supieron sacar todo su brillo a una canción preciosa.
Pocos meses después, lejos de allí, alguien intuyó el enorme potencial de aquel tema.
Harry Nilsson frecuentaba los ambientes de aquel Shangri-la de la cultura Hippy que era Laurel Canyon, inmortalizado por Mamas & the Papas, en su tema Twelve Thirty (Young Girls are Coming to the Canyon).
Dicen que una vez preguntaron a The Beatles por su grupo americano de Rock favorito, y apuntaron a Harry Nilsson (tampoco hay que dar la razón en todo a The Beatles). Lo cierto es que Nilsson se llevaba muy bien con los Fab Four, había compuesto algunos temas interesantes, conseguido un gran hit con Everybody´s Talkin (compuesta por Fred Neil) y sobre todo cantaba de maravilla, como se detalla en este artículo de Butwelikeit; British Rock & Music Hall
El caso, es que en una de esas fiestas en Laurel Canyon sonó Without You y llamó la atención de Nilsson que pensó que se trataba de un nuevo tema de The Beatles. Días después buscó la canción y fue cuando supo que era de Badfinger. A Nilsson no le interesaban mucho interpretar canciones de temática romántica, pero su manager entendió que aquela canción era una joya que había pasado desapercibida y le presionó para que hiciera una versión.
Y casualidades de la vida, meses después, cuando los miembros de Badfinger estaban grabando el Straight Up, apareció por el estudio Harry Nilsson.
¿Sois Badfinger verdad? Yo soy Harry Nilsson
Nilsson les contó que se encontraba también grabando en esos estudios y tenía una versión de su tema Without You que le gustaría que oyeran.
Aquella canción que Pete Ham y Tom Evans habían ensamblado a partir de retales, tenía el perfume del éxito en la versión Nilsson. Su mérito fue agregar -con maestría- una mayor dosis melódica, pero sin convertirla en empalagoso pastelón. Nilsson cogió Without You y le dio el “mimo” que ni sus autores, ni la discográfica de Badfinger, le habían concedido. Por eso fue número 1 en UK y USA y vendió millones de copias. La mayor parte de la gente atribuyó la canción a Nilsson y no a sus verdaderos creadores. Aparte de Nilsson, la canción sería versionada por más de 150 artistas. Paul McCartney la definió en 1972 como The Killing Song of all Ages.
Aunque el éxito se lo llevase Nilsson, Pete Ham y Tom Evans se consolaban pensando en que ganarían mucho dinero con sus derechos de autor.
Y falta les hacía la pasta.
Si, porque a esas alturas -tras cuatro LPs y varios singles exitosos, tras las giras y colaboraciones con los mismísimos Beatles – los miembros de Badfinger, manejaban unas cantidades de dinero que les permitían vivir bien, pero estaban lejos de lo que otras estrellas del Rock con su mismo caché disfrutaban.
Y no entendían por qué.
La historia es enrevesada. Empecemos citando las dificultades de su compañía discográfica. Apple, había nacido de una idea de los Beatles para sacar sus propios discos y apoyar nuevos grupos de Rock. Al principio funcionó, pero con las desavenencias en la banda y su posterior disolución, la compañía entró en un periodo turbulento. Sus problemas de gestión mermaron la promoción del LP Straight Up, impidiendo que escalara a las primeras posiciones de ventas en los rankings mundiales.
Un Patán y una Maraña Burocrática
Ahí es cuando aparece en escena el principal culpable, Stan Polley, un obscuro hombre de negocios americano relacionado con la mafia. A Polley no le interesaba el Rock and Roll, pero si el dinero que podía obtener de aquellos incautos “Hippys» que formaban los grupos de la época. Polley estaba al tanto de los problemas de Apple e intuía la frustración de aquellos chicos que siendo famosos aun no eran ricos. Así que se acercó a los miembros de la banda y les “comió la oreja” de mala manera. Les dijo que la clave era saber moverse con las discográficas, los medios y promotores y que necesitaban un manager profesional. Los de Badfinger eran carne de cañón. Relegaron a su manager original y le dieron plenos poderes Polley.
Les hizo romper con Apple y firmar con Warner y eso fue un boomerang que se volvió contra Badfinger. Por una parte, les hizo víctimas de las disputas entre ambas discográficas por los derechos de autor y otras cuestiones. Por otra parte, todo lo que firmaban a instancias de Polley era un latrocinio. El americano se llevaba la parte del león de los beneficios y solo una pequeña cantidad iba a parar a los cuatro miembros de la banda.
Confiando en las promesas de Polley, siguieron trabajando en los siguientes LPs. En 1973 publicaron Ass (con Apple) y poco después dos LPs con Warner: Badfinger y Wish You Where Here. Tres magníficos discos que no llegaron a alcanzar las posiciones en listas de sus predecesores. Quizás porque tras la separación de los Beatles, el Beat y el Baroque Pop estaban quedando relegados. Otras grandes bandas (The Rolling Stones, The Kinks, The Who, Small Faces….) estaban evolucionando desde esos sonidos hacia un Rock más contundente. En honor a la verdad, Badfinger también era capaz de construir enérgicas canciones de Rock Progresivo. Pero sin la promoción adecuada y sin alguna canción emblemática, como habían tenido en los primeros LPs, la banda se estaba quedando en “una tierra de nadie” del panorama del Rock de principios de los Setenta. Muchos empezaban a verlos como un conjunto demodé.
El Desenlace
La burbuja estalló cuando Warner, harta de los manejos de Stan Polley, decidió demandar, no sólo al manager, sino también al propio grupo. No daban crédito. Entraron así en una espiral de cuestiones legales que les superaba. Pedían explicaciones a Stan Polley que unas veces estaba ilocalizable y otras respondía con evasivas. Los ingresos por los discos publicados en Apple y por los derechos de autor de Without You apenas llegaban, debido a la quiebra de Apple y a la maraña legal que asfixiaba a la banda. Y un día, Pete Ham recibe una llamada de Warner diciendo que las cuentas están a cero, que el dinero de la banda ha desaparecido. En la práctica, no tenían ni para contratar a un buen abogado y corrían el riesgo de que sus casas fuesen embargadas y quedar literalmente en la calle.
Desesperados, Pete y Tom se citan en uno de los pubs a los que iban con frecuencia. Ham tenía un hijo y una esposa embarazada. Los dos amigos hablaron y bebieron hasta bien entrada la madrugada. ¿Cómo era posible estar al borde de la ruina tras una carrera de diez años, hits, giras, millones de discos vendidos? Una pesadilla sin solución.
Luego Tom acompañó a Pete hasta su casa.
A la mañana siguiente, Anne, la esposa de Pete, salió al jardín y vio a su marido colgado de un árbol. Dejó una nota que decía “Te amo Anne. Te amo Blair. No se puede amar y confiar en todo el mundo. Posdata: Stan Polley es un bastardo sin alma. Me lo voy a llevar conmigo”. Era el 24 de Abril de 1975, Pete Ham tenía sólo 27 años, así que forma parte del Club de los 27, la edad a la que fallecieron algunos de los más famosos músicos de Rock, incluyendo a Brian Jones, Janis Joplin, Jimi Hendrix, Jim Morrison o Chris Bell (y posteriormente a Kurt Cobain y Amy Winehouse).
El suicidio de Ham, deja a la banda sin su fundador y colíder. Poco después se disuelven y abandonan la música.
La Tragedia se Repite
Pero un par de años después, Joey Molland, que era el más rudo del grupo, llama a Tom Evans y le convence para relanzar Badfinger. Fichan por Elektra y sacan dos discos, pero ni el público ni la crítica ni las emisoras parecen reparar en ellos. Se habían vuelto invisibles. El relanzamiento se produjo en pleno periodo Post-Punk&New Wave (1977-85) –en el cual el Power Pop fue una de las corrientes principales- pero Badgfinger, pioneros del Power Pop, pasaron cási desapercibidos. Una paradoja más, y ya pierde uno la cuenta.
Molland reclamaba percibir dinero por las ventas de Without You. Aunque no había intervenido en su composición, argumentaba que él era quién tiraba del carro de Badfinger desde hacía años. Tom Evans y Joey Molland terminan discutiendo y se separan. Joey aguanta el tipo y sigue adelante. Evans, deprimido y refugiado en alcohol y drogas, tira la toalla. El 19 de Noviembre de 1983, Tom Evans apareció colgado en el baño de su casa.
Molland trató de seguir con la banda, algunos le acusaron de aprovecharse de ello, pues no había sido ni fundador ni autor de los principales éxitos (aunque también compuso canciones muy buenas). Después hizo carrera en solitario, con algún LP notable a mitad de los Noventa. Murió hace unas semanas ( el1 de Marzo de 2025). El batería, Mike Gibbins había fallecido en 2005.
Por su parte el villano Polley, principal responsable de la destrucción de la banda y del suicidio de sus líderes, vivió hasta los 87 baños, siempre envuelto en asuntos turbios.
Grandes, Infortunados
Es definitivamente cruel que sean más famosos por su infortunio que por su gran calidad como grupo. Como dijo McCartney “¿Badfinger?, Oh, es una tragedia Shakespeariana” El caso es que fueron una gran banda, prolífica y continuistas de sonidos como el Beat o el Baroque Pop, que habían encumbrado a gran parte de los grupos míticos de los Sesenta. Algunos de los temas de Badfinger igualaron la calidad de aquellos grandes conjuntos. Coquetearon también con el Rock Progresivo y el Hard-Rock. Junto a grupos como Raspberries, Blue Ash, Todd Rundgren y otros, crearon el Power Pop que pocos años después inspiraría a muchas bandas Nuevaoleras. Pero aparte de todas las tropelías que la industria del Rock cometió con ellos, lo cierto es que llegaron demasiado tarde a la Golden Age de los Sixties y demasiado pronto al Post-Punk/New Wave.
Su canción más conocida, lo fue gracias a la extraordinaria interpretación y voz de Nilsson, y eso que tanto Pete Ham como Tom Evans cantaban de maravilla. Hace ya algunos años, fueron redescubiertos por el gran público, cuando Martin Scorsese incluyó la maravillosa Baby Blue en su film Los Infiltrados (2006) y en 2013, la serie Breaking Bad se cerró con ese mismo tema. Cintos de millones de descargas de Spotify confirman ese acto de justicia poética con Badfinger.
A continuación, una selección de mis temas preferidos de la banda (The Iveys – Badfinger)
The Iveys – Maybe Tomorrow
Badfinger – Just a Chance
Badfinger – Day After Day
Badfinger – Baby Blue
Badfinger – Without You
Alejandro Tinturé Eguren
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