El 5 de diciembre de 2018 se cumplen 5 años de la muerte de Nelson Mandela y en su memoria traigo a ButWeLikeIt una canción maravillosa publicada en 1984 por The Special Aka, el grupo surgido de la escisión de The Specials. Aunque hayamos perdido la perspectiva, lo cierto es que en 1984, en Occidente, apenas sabíamos sobre Mandela, y esta canción fue decisiva para que el mundo conociese su drama.
Algunos datos sobre el hombre que inspiró la canción
Mandela nació en 1918 y era hijo de un Jefe Tribal, fue el primero de su familia en ir a un colegio, y continuó estudiando hasta convertirse en abogado. El recrudecimiento de las políticas segregacionistas y el apartheid le llevaron a involucrarse en el Congreso Nacional Africano (ANC). Intentó enfocar la lucha por los derechos de los negros desde una perspectiva de no violencia, pero el régimen impuesto por el racista Partido Nacional resultaba indemne a la resistencia pacífica. Poco a poco el conflicto se fue enconando.
Leyes más duras y represión sangrienta llevaron a Mandela a dirigir la organización denominada La Lanza de la Nación, brazo armado del ANC. Su objetivo era organizar actos de sabotaje, pero evitando atentar contra vidas humanas. Sufrió varias detenciones y encarcelamientos breves, hasta que en 1963 fue acusado de traición y conspirar para derrocar al régimen. Ingresó en prisión en 1963 y no saldría hasta veintisiete años después, en 1990. En 1992 se le concedió el Premio Príncipe de Asturias de Cooperación Internacional. Al año siguiente el Nobel de la Paz junto a De Klerk, el Presidente de la República y del Partido Nacional, quien había liberado a Mandela y legalizado el ANC.
En 1994 Mandela ganó las elecciones y se convirtió en el primer presidente negro de Sudáfrica, cargo que ocupó hasta 1999. Su empeño en lograr la reconciliación entre blancos y negros fue tan intenso como su combate contra el apartheid treinta años antes. Desde su posición en la presidencia, nunca buscó la revancha por todo el daño que le habían infringido. En lugar de eso, creó la Comisión para la verdad y la reconciliación que dirigió el Obispo Desmond Tutu. Dicha comisión asumió que ambos bandos habían cometido atrocidades y se considera un ejemplo de imparcialidad. Madiba (el apelativo cariñoso con el que llamaban a Mandela) tampoco quiso apegarse al cargo. Tras cinco años en la presidencia no quiso presentarse a la reelección.
Su empeño en lograr la reconciliación entre blancos y negros fue tan intenso como su combate contra el apartheid treinta años antes
La Canción y el Grupo
Dejamos esta breve reseña del personaje extraordinario, para hablar de la canción que exigía (y rogaba) su liberación.
Free Nelson Mandela fue compuesta por Jerry Dammers, líder de The Specials. El grupo se formó en 1977 en la localidad inglesa de Coventry. Estaban influenciados por diversos estilos que confluían en el movimiento New Wave que estaba emergiendo en esos momentos. Su música fusionaba sonidos Mod, Powerpop, Rocksteady, Punkrock, y sobre todo Ska.
El resultante fue un sub estilo denominado 2 Tone en el cual también estaban grupos como The Beat (los británicos, no el grupo homónimo del norteamericano Paul Collins de aproximadamente esas mismas fechas), Madness, The Selecter, Bad Manners o los Bodysnatchers entre otros. También se podían considerar cercanos a esa onda, The Attractions el grupo de Elvis Costello o Police que sin ser explícitamente un grupo 2 Tone, compartía muchas influencias (Mod, Punkrock, Reggae y Powerpop)
Además del mestizaje musical, The Specials eran un grupo multiétnico y de fuerte implicación social. La denuncia del racismo fue una de sus principales motivaciones políticas, según reconoció el propio Jerry Dammers. En las mismas fechas, se creó en UK el movimiento Rock Against Racism.
The Specials
En 1978 Joe Strummer (The Clash), los vio actuar y los invitó a ser teloneros en la gira de la banda de ese verano. The Specials, empezaron a ser conocidos en UK. Así que en 1979 grabaron su primer single y Drummers formó el sello discográfico 2 Tone. Poco después y producido por Elvis Costello, vio la luz su primer álbum. Al año siguiente, el E.P. Too much too young alcanzó el número 1 de las listas de singles en UK. Recuerdo que mi amigo Alfonso lo trajo de Inglaterra junto con algunos otros hits del momento -Video killed the radio star de Buggles– o el segundo LP de Police (Reggatta de Blanc). La fuerza de Too much too young, me impresionó.
Eran sonidos diferentes a los de los grupos de la primera mitad de los setenta que yo había estado escuchando en los últimos años (desde Queen a Supertramp, pasando por Jethro Tull o el Rock Americano…). Había frescura, innovación (Reggae, Ska, Punk) y recuperación de la sencillez directa del Beatrock de los sesenta. Alfonso me contó que se trataba de un nuevo movimiento en la música moderna que estaba cautivando a la juventud británica. En realidad, el movimiento ya llevaba al menos tres años de vida y también existía en USA, Australia y otros países. En España, se limitaba prácticamente a La Movida madrileña en ese momento. Poco después, comenzó a ser mainstream en nuestro país.
The Specials era un grupo diverso y cambiante, con multitud de músicos y colaboradores. En sus dos primeros LPs involucraron en los coros a emergentes figuras femeninas de la New Wave como Chrissie Hynde (The Pretenders) o Belinda Carlisle, Charlotte Caffey y Jane Wiedlin (The Go Go´s). Eran también un grupo conflictivo. En 1982 se escindieron para dar lugar a The Fun Boy Three y The Special Aka en donde permaneció Jerry Dammers como líder.
Contaba Diego Manrique, en un artículo publicado años atrás, que Dammers tenía en la cabeza la melodía de una nueva canción que, aunque impregnada de vibrantes sonidos africanos, aún carecía de letra. Un día, el compositor acudió a un concierto que conmemoraba el 65º cumpleaños de un preso político. Dammers, como la mayoría de los ciudadanos occidentales, apenas sabía quién era Mandela en ese año de 1983. Jerry investigó más sobre el fascinante prisionero del racista régimen sudafricano y compuso la letra para aquella jubilosa melodía que bullía en su interior.
La grabación y el conflicto interno en The Special Aka
El resultado fue memorable, con Dammers en lo teclados y Stan Campbell como voz solista. Hicieron segundas voces algunas chicas que el batería John Bradbury había conocido en un bar de Camdem. Su ritmo contagioso, los luminosos coros y la viveza que imprime la sección de viento (trompeta y saxo) la convierten en una canción vitalista y alegre. Pero no nos engañemos, su letra es una llamada a la acción, un aguijón para las conciencias. Aquí van algunas estrofas que no dejan duda:
… Free Nelson Mandela
Twenty-one years in captivity
His shoes too small to fit his feet
His body abused but his mind is still free
Are you so blind that you cannot see…
… Free Nelson Mandela
I’m begging you Free Nelson Mandela
Twenty-one years in captivity
Are you so blind that you cannot see
Are you so deaf that you cannot hear
Are you so dumb that you cannot speak…
La grabación de la canción fue conflictiva por el difícil carácter de Dammers. Al parecer fue importante la contribución de Elvis Costello como productor para poner paz en el grupo. Una paz momentánea, porque la banda se disolvió poco después de lanzar esta canción. Fue publicada en 1984 y difundió mundialmente el nombre de Nelson Mandela y la ignominia que representaba su situación desde hacía ya veintiún años.
El adiós a la música de Jerry Dammers
Dammers se dedicó cada vez más a la lucha política y social y paulatinamente abandonó la música. En cambio, otros miembros de The Specials continuaron en la música. Bien participando en otros conjuntos de la escena New Wave como The Beat o The Selecter, o creando nuevos grupos con músicos que venían de otras formaciones como The Jam, The Stranglers, Stiff Little Fingers, Eurythmics o Dexys Midnight Runners entre otras.
The Specials se reunió de nuevo en diversas ocasiones. La última, desde 2008. En ninguna de ellas ha participado su antiguo líder Jerry Dammers aunque sí varios de sus componentes originales. También colaboran nuevos miembros como Steve Cradock, el guitarrista de Ocean Colour Scene o Gary Powell de The Libertines.
En el mismo artículo al que me he referido antes, Diego Manrique relata un enfrentamiento de Dammers con Paul Simon (Simon & Garfunkel) acaecido en 1987. Jerry Dammers era miembro de la Artist Against Apartheid, vinculada con la ANC. Su objetivo era controlar que el boicot contra Sudáfrica en el campo cultural se cumplía. La ONU apoyaba dicho boicot. Pero Paul Simon fue a Johanesburgo a grabar su álbum Graceland. Pretendía incorporar a sus canciones los jubilosos ritmos sudafricanos, lo cual supuso una popularización de los mismos a nivel mundial. Dammers, Paul Weller o Billy Bragg junto con la ANC y la AAA, intentaron boicotear la presentación de Graceland el 7 de Abril de 1987 en el Royal Albert Hall de Londres. El enfrentamiento fue sonado. Paul Simon se comportó con cierta arrogancia en todo el enfrentamiento y la imagen de Dammers tampoco resultó beneficiada.
Nota:
Marga, que nació y vivió en Sudáfrica en pleno cautiverio de Mandela, me ha contado algunos detalles de cómo era la vida en Cape Town en aquellos años. Fue una época que recuerda con nostalgia. El país es extraordinario y la gente alegre. Era una niña que apenas podía intuir la gravedad del Apartheid. Tomó consciencia de la injusticia que imperaba en el país años después, por las cosas que le contaron. Hace mucho que Marga vive en España, pero ha regresado en un par de ocasiones a Sudáfrica (1997 y 2007) y aunque las cosas han mejorado mucho, aún está lejana la igualdad entre blancos y negros. Eso sí, ahora los negros pueden entrar a la piscina a la que ella iba de niña y en la que sólo había blancos.
Su ritmo contagioso, los luminosos coros y la viveza que imprime la sección de viento (trompeta y saxo) la convierten en una canción vitalista y alegre. Pero no nos engañemos, su letra es una llamada a la acción, un aguijón para las conciencias
(en referencia a Free Nelson Mandela de The Special Aka)
Free Nelson Mandela . The Specials
Alejandro Tinture Eguren
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